인체가 섭취한 음식은 소화 과정이 원활히 이뤄져야 하며 여기서 가장 중요한 역할을 하는 것이 바로 효소다. 효소는 단백질로 이루어진 생체 촉매로서 음식 속의 영양소를 분해하여 우리 몸이 흡수할 수 있는 형태로 만드는 데 필수적이다.
소화 효소는 크게 아밀라아제, 프로테아제, 리파아제로 나눌 수 있는데 아밀라아제는 탄수화물을 분해해 포도당으로 전환시키고 프로테아제는 단백질을 아미노산으로 잘게 나누며 리파아제는 지방을 지방산과 글리세롤로 분해한다. 이 외에도 젖당 분해를 돕는 락타아제, 섬유질 분해에 관여하는 셀룰라아제 등이 있으며 각 효소는 특정 영양소에 특화되어 작용한다. 소화 효소가 제 역할을 하지 못하면 음식물이 장에서 완전히 분해되지 못해 복부 팽만, 소화불량, 변비, 설사 같은 증상이 발생할 수 있다.
특히 현대인은 불규칙한 식습관, 과식, 가공식품 섭취 증가, 스트레스 등으로 인해 소화 효소의 분비가 원활하지 않은 경우가 많다. 예를 들어 유당불내증 환자는 락타아제 효소가 부족해 우유나 유제품을 섭취했을 때 복통과 설사를 경험하게 된다. 또한 나이가 들수록 체내에서 생성되는 효소의 양과 활성이 감소하는데 이 때문에 노인은 젊을 때보다 같은 음식을 먹었을 때 더 소화가 더디고 불편감을 느끼는 경우가 잦다. 이를 보완하기 위해 효소 보충제를 찾는 사람들이 늘고 있다. 시중에는 식물성 원료나 미생물에서 추출한 소화 효소가 보충제로 제공되며 특히 고기 섭취가 많은 사람은 단백질 분해 효소, 유제품을 즐겨 먹는 사람은 유당 분해 효소를 활용하면 도움이 될 수 있다.
하지만 모든 사람이 보충제를 복용할 필요는 없다. 정상적인 식습관을 유지하고 신선한 식품을 충분히 섭취한다면 체내 효소 활동은 크게 문제되지 않는다. 효소는 열에 약하기 때문에 지나치게 가공되거나 고온에서 조리된 음식에는 효소가 거의 남아 있지 않다. 따라서 날것으로 먹을 수 있는 채소와 과일을 충분히 섭취하면 자연 효소를 보충할 수 있다. 파인애플에는 브로멜라인, 파파야에는 파파인이라는 단백질 분해 효소가 들어 있어 고기 요리와 함께 섭취하면 소화를 돕는다.
또한 발효식품은 효소뿐만 아니라 유익한 미생물까지 포함되어 장 건강을 강화한다. 김치, 된장, 요구르트, 치즈 같은 발효식품은 우리 식탁에서 손쉽게 접할 수 있는 효소 공급원이다. 생활 습관 역시 효소 활동에 영향을 준다. 과식은 효소의 부담을 늘려 소화 장애를 유발하고 음식을 충분히 씹지 않고 삼키는 습관도 효소의 작용을 어렵게 만든다. 침 속에는 이미 아밀라아제가 포함되어 있기 때문에 잘 씹는 것만으로도 소화 과정의 효율이 높아지며,스트레스가 지속되면 위와 장의 운동이 저하되어 효소가 제 역할을 하지 못하게 되므로 규칙적인 생활과 충분한 수면, 적절한 운동을 병행하는 것이 중요하다.
우리 몸은 효소 없이는 단백질, 지방, 탄수화물을 제대로 활용하지 못하고 이는 곧 에너지 부족과 면역력 저하로 이어진다. 따라서 효소를 단순히 보충제의 형태로만 생각하기보다 올바른 식습관과 균형 잡힌 식사, 충분한 수분 섭취, 스트레스 관리 등을 통해 체내 효소의 기능이 원활히 발휘될 수 있는 환경을 만드는 것이 중요하다. 효소는 눈에 보이지 않지만 우리의 건강을 지탱하는 보이지 않는 힘이며 소화를 돕고 장 건강을 유지하며 에너지 생성을 가능하게 하는 생리적 기반이다. 현대인에게 필요한 것은 무분별한 보충제 의존이 아니라 효소가 제 역할을 할 수 있도록 생활 전반에서 환경을 개선하는 것이다.