현대인의 식탁에서 빠질 수 없는 것이 단맛이다. 음료, 디저트, 간식, 가공식품에 이르기까지 당류는 거의 모든 식품에 포함되어 있으며 맛과 기호성을 높이는 데 큰 역할을 한다. 하지만 당류의 과잉 섭취는 다양한 건강 문제를 유발하는 주요 원인으로 지목된다.
세계보건기구(WHO)는 하루 당류 섭취량을 총 에너지 섭취량의 10% 이하, 가능하다면 5% 이하로 줄일 것을 권고하고 있으며, 이는 하루 약 25g 이하의 섭취를 의미한다. 그러나 한국인의 평균 당류 섭취량은 이를 훨씬 초과하고 있으며 특히 10~30대 젊은층에서 음료나 디저트 형태로 다량의 당류를 섭취하는 경향이 뚜렷하다.
당류는 가장 먼저 체중 증가와 비만을 부른다. 당류는 인슐린 분비를 자극하여 지방 축적을 촉진하고, 혈당을 급격히 올렸다가 다시 떨어뜨리면서 과식을 유도한다. 이러한 반복은 복부비만을 중심으로 한 대사증후군의 주요 기전이다. 또한 과도한 당류는 제2형 당뇨병 발병 위험을 높이며 실제로 젊은 연령대에서의 당뇨병 발병률도 꾸준히 증가 중이다.
더불어 과도한 당류는 심혈관 질환과도 밀접한 관련이 있다. 당류 섭취가 높을수록 혈중 중성지방이 증가하고, 고밀도 지단백 콜레스테롤은 감소하여 죽상동맥경화증과 고혈압, 뇌졸중 위험을 높인다.
최근에는 당류와 암의 상관관계도 주목받고 있다. 특히 췌장암, 대장암, 유방암 등의 발생률과 당류 섭취 간 연관성을 지적하는 연구들이 꾸준히 보고되고 있으며, 이는 고혈당 상태가 암세포 성장에 유리한 환경을 제공하기 때문이다. 또한 당류는 충치, 피부노화, 여드름 악화, 장내 미생물 불균형 등 비교적 경미하지만 삶의 질을 떨어뜨리는 다양한 증상과도 관련이 있다. 문제는 당류가 단순히 ‘단맛’으로 인지되기 어려운 식품에도 광범위하게 존재한다는 점이다. 가공식품, 시리얼, 요거트, 빵, 심지어 저지방 혹은 건강을 표방하는 제품에도 다량의 당류가 첨가되어 있다.
따라서 건강을 위해서는 단순히 설탕이나 사탕을 줄이는 것을 넘어, 식품 성분표를 꼼꼼히 확인하고 ‘숨은 당’까지 포함해 섭취량을 관리해야 한다. 단맛에 익숙한 미각을 바꾸는 것은 어려울 수 있으나, 식이섬유와 단백질이 풍부한 자연식을 늘리고, 탄산음료 대신 물이나 무가당 차를 선택하는 습관을 들이면 충분히 가능하다.
건강은 단맛이 아니라 균형잡힌 식습관에서 비롯되며, 단맛은 즐거움의 수단일 뿐 매일의 식생활을 지배하는 요소가 되어서는 안 된다.